Легендарный Тимбукту

Тимбукту был основан туарегами около 1100 года как место стоянки караванов. Город находится в излучине реки Нигер (так называемой внутренней дельте Нигера) на южной окраине пустыни Сахары.
Традиционно считается, что название города происходит от слов “Тин” (“место”) и “Букту” (имя старой малийской женщины, когда-то проживавшей здесь, у которой останавливались арабские торговцы, ведущие караваны на север через Сахару). По другой этимологической версии, выдвинутой французским востоковедом Рене Бассетом, на языке тамашек “Тин-букт” означает отдалённое место “на краю земли”.

Впервые описание Тимбукту встречается в арабских хрониках. “Гаванью в пустыне” назвал Ибн-Хальдун это необычное поселение на перекрестке пяти караванных путей, по которым переправлялись на южный край Сахары несметные сокровища. В каталонском атласе времен Карла V город был обозначен как “Тенбух”, а в 1426 году итальянский географ Беккари сообщал о “Тумбетту”, очевидное богатство которого угадывалось в мечетях с высокими башнями и в украшенных золотом дворцах.

В эпоху позднего Средневековья не было в Африке другого города, столь часто заставлявшего европейских учёных приходить к фантастическим заключениям, как легендарный Тимбукту... 

В конце XVIII века европейские исследователи предприняли несколько попыток обнаружения когда-то крупейшего торгового центра в Сахеле. В 1795 и в 1805 годах Мунго Парк в составе Африканской Ассоциации попытался обнаружить город и одновременно исследовать устье реки Нигер. Возможно, Мунго Парк стал первым европейцем побывавшем в городе, но он умер на территории Нигерии, не успев письменно изложить увиденное.

В 1824 году французское Географическое общество предложило приз в 10 тысяч франков тому не мусульманину, кто сумеет побывать в городе, вернуться и изложить информацию об увиденном.

В сентябре 1826 года Александр Гордон Лейнг стал первым европейцем, добравшимся до Тимбукту. Свой отчёт он никому передать не сумел, потому что на обратном пути был убит.

17 июня 1825 года Лейнг отплыл в Триполи. Оттуда он отправился в путь через Сахару. Пройдя от Триполи до северной окраины Феццана, экспедиция двинулась оттуда на запад новым для европейцев путем — через оазисы Гадамес и Айн-Салах. Прожив в Айн-Салахе с ноября 1825 года до января 1826 года, Лейнг достиг оазиса Туат; оттуда он предполагал направиться в Тимбукту, объехать озеро Дженне или Дебои, посетить область Мелли. Затем он намеревался вернуться обратно, дойти до Сокото, посетить озеро Чад и постараться выйти к Нилу. Однако когда караван, к которому присоединился Лейнг, покинул Туат, на него напали туареги. Один из участников экспедиции был убит, сам Леёнг тяжело ранен. Вскоре эпидемия дизентерии унесла в могилу всех остальных его спутников. Несмотря ни на что, 13 августа 1826 года Лейнгу удалось завершить труднейший и опаснейший переход через Сахару и вступить в город своей мечты — Тимбукту. Очевидно, он был первым европейцем после Бенедетто Деи (1469 год), вошедшим туда добровольно. В Тимбукту Лейнг стал постепенно оправляться от ран. Выздоровление шло медленно, но благодаря рекомендательным письмам, привезённым из Триполи, и заботам своего хозяина больной не подвергался преследованиям со стороны местных жителей. Осмотрев в подробностях Тимбукту, Лейнг, отправился в Кабру, чтобы увидеть Джолибу (Нигер). Лейнг не хотел возвращаться в Европу через Великую пустыню, а рассчитывал побывать в Дженне и Сего, и затем выйти к французским поселениям на Сенегале. В письме британскому консулу в Триполи, датированном 21 сентября 1826 года, Лейнг сообщил, что намеревается двинуться к Сегу в верхнем течении Нигера. Это было единственное письмо, написанное им из Тимбукту, и последнее, которое вообще было от него получено. Через пять дней после того как Лейнг выехал из Тимбукту, к его каравану присоединился фанатик-магометанин, шейх Хамед-Ульд-Хабиб, вождь племени зауат. Под предлогом, того, что Лейнг будто бы без разрешения вступил на территорию этого племени, его схватили и предложили принять ислам. Лейнг отказался и заявил, что предпочитает смерть отступничеству. Тут же на месте по приказу шейха Лейнг был задушен двумя рабами, а тело его брошено в пустыне. Все экспедиционные материалы пропали.

В 1829 году француз Рене Кайе, переодевшись арабом, сумел побывать в окутанном легендой городе, где к своему удивлению вместо сверкающих золотом дворцов обнаружил лишь грязные, полуразвалившиеся глинобитные домишки и жестокую нужду. Рене Кайе смог благополучно добраться до Европы и получить приз.

Кроме того, в 1813 году Роберт Адамс, афро-американский моряк, прибывший в британское консульство в Танжере, заявил, что он сумел побывать в городе в 1811 году после того как его корабль потерпел кораблекрушение у берега Африки. В 1816 году он издал книгу The Narrative of Robert Adams, a Barbary Captive, однако исследователи подвергают сомнению истинность его пребывания в городе.

Известно, однако, что ещё три европейца достигли город до 1890 года: это немцы Генрих Барт и Оскар Ленц в 1853 году, и испанец Кристобал Бенитес в 1880-м.

Ещё в начале XX века город был труднодосягаем: по реке Нигер в Тимбукту можно было добраться только тогда, когда уровень воды был достаточно высоким; караванную дорогу часто заносило песком.